Toda a discussão moderna em torno do tema dos temperamentos humanos tem raiz na obra de Galeno, que transmitiu ao Ocidente as idéias de Hipócrates e de Empédocles. Segundo este último, todas as substâncias seriam compostas por quatro elementos básicos: a terra, o ar, o fogo e a água, que resultariam, por sua vez, da combinação de quatro princípios: o frio, o quente, o seco e o úmido. Hipócrates, o pai da medicina, leu o corpo humano com esta chave, e daí resultou seu modelo dos quatro fluidos ou humores: o sangue, a fleuma, a bílis amarela e a bílis negra.